厦门航空成立于改革开放初期，前两年飞机是由民航广州局代为经营的。1986年11月，唯一的一架737-200才从广州回到厦门机场。那个年代国内客流还非常少。厦门航空当时非常务实，通过“包机”形式经营香港、新加坡和马尼拉等地的航线。这个举动迎合了当场市场上“华侨探亲热”的需求，使厦门航空在第四年就开始了赢利。一直到现在，东南亚仍然是厦门航空&*&主要的海外市场，曼谷、吉隆坡、雅加达等地都有厦门航空的航线。
在737-200之后，厦门航空继续运营波音公司的737-300和737-500，但数量都不多，且大多也是租赁方式。上世纪90年代和本世纪初，厦门航空分两批引进了9架全新的波音757飞机，成为了厦门航空的主力机型。757-200型飞机力气大，油耗稍高。但上世纪90年代厦门的油价低到连神仙都不相信——不知道厦门航空是不是因为这个原因做出的引进决定，但总之757的到来让厦门航空焕然一新。这些“属于自己的全新飞机”让员工士气大振，公司发展从此进入了一个新阶段。
1992年首架757到达之前，厦门航空的发展速度其实很慢，机队规模只是个位数。1992年邓小平南巡讲话之后，我国的市场经济爆炸式增长，厦门航空的757被用来执飞北京、广州和香港等主要航线，营业额飞速上升(当时机票好像不打折)，为厦门航空的原始积累立下了汗马功劳!直到现在，厦门航空第二批订购买的四架757还在服役，因为国航、南航、上航的757已全数退出，所以这也是我国&*&后四架用于客运的757型飞机。
2014年，厦门航空接收了首架波音787-8型飞机，这是厦门航空的第一架远程宽体客机。次年，厦门航空使用787-8宽体飞机开通了阿姆斯特丹航线。厦门航空用了30年的时间，终于从“区域航空公司”升级为了“洲际航空公司”。2015年，厦门航空还开通了悉尼航线，将网络延伸到澳州;2017年，厦门航空使用新接收的787-9型飞机开通了福州-纽约航线，成为了联通北美的又一家中国航企。
经过34年的发展，厦门航空目前共运营飞机171架，是我国第五大航空公司。如果算上旗下江西航空的10架和河北航空的27架，则总机队数量超过了200架。单从机队数量上比较的话，厦门航空已经超过了新加坡航空、国泰航空、大韩航空和日本航空，进入了全球前30名!有人开玩笑说如果厦门航空按当前速度引进737，5年内能超过阿联酋，10年内能进入世界前十!
厦门航空还有一个特色，那就是清一色的波音机队。厦门航空是我国&*&大的波音机队，在全球的“纯波音机队”中只落后于美国西南航空和瑞安航空。因为美西南和瑞安都是“廉价航空”，所以厦门航空公司是波音公司 “&*&重要的&*&忠诚的非廉价用户”——不知道厦门航空是否能够因此获得更便宜的价格，但至少在飞机维修方面，波音给予了厦门航空很多的支持和鼓励。
